El éxito y la confiabilidad de las plataformas argentinas SAC diseñadas y construidas por INVAP para la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), puede hoy medirse a través de un hecho concreto: la agencia espacial norteamericana NASA pone a bordo del nuevo satélite de la serie, el “SAC-D”, un instrumento sumamente complejo denominado “Aquarius”. La inversión de la NASA en esta misión, que incluye al instrumento Aquarius y al vehículo lanzador Delta-II para la puesta en órbita del satélite, supera los 200 millones dólares.
El objetivo científico de la misión SAC-D/Aquarius es observar la Tierra con el fin de obtener nueva información sobre el fenómeno del cambio climático, mediante la medición de la salinidad superficial de los mares a escala global. El SAC-D debe también identificar los puntos calientes en la superficie del suelo, con el propósito de colaborar en la elaboración de la cartografía de riesgo de incendios así como realizar mediciones de humedad del suelo para prevenir, mediante alertas tempranas, inundaciones y otras catástrofes naturales.
Se trata del primer satélite diseñado específicamente para proporcionar mediciones mensuales a escala global de cómo varía la salinidad del agua de mar en la superficie de los océanos, dato clave para estudiar los vínculos entre la circulación oceánica y el ciclo hídrico global. Las variaciones en la salinidad de la superficie del océano son un área clave de incertidumbre científica. Las variaciones de salinidad modifican la interacción entre la circulación oceánica y el ciclo global del agua, que a su vez afecta la capacidad del océano de almacenar y transportar el calor y regular el clima de la Tierra. La misión SAC-D/Aquarius busca determinar cómo el océano responde a los efectos combinados de la evaporación, precipitación, el derretimiento del hielo y el escurrimiento de ríos en la temporada y entre las estaciones así como su impacto en la distribución global tanto como la disponibilidad mundial de agua dulce.
La salinidad y temperatura superficiales determinan la densidad oceánica. Los avances tecnológicos recientes han facilitado la posibilidad de examinar distintos procesos a través de instrumentos de teledetección vía satélite. A esto se suma la comprensión de cómo las variaciones climáticas llegan a inducir cambios en la circulación oceánica mundial y cómo se comportan los océanos frente al cambio climático y del ciclo natural del agua.
A su vez, el satélite SAC-D lleva otros instrumentos provistos por INVAP, las agencias espaciales de Italia, Francia y de la propia Argentina, utilizados para monitorear los cambios ambientales globales, los parámetros de la atmósfera, los riesgos naturales y el hielo marino, estudiar el efecto de la radiación cósmica en los dispositivos electrónicos y caracterizar los desechos espaciales.
Entre las cargas útiles del SAC-D cabe destacar:
• Microwave Radiometer. Radiómetro de Microondas: provisto por CONAE (MWR).
• New Infra-Red Sensor Technology (NIRST). Sensor Infrarrojo de nueva tecnología: provisto por CONAE.
• High Sensitivity Camera (HSC). Cámara de Alta Sensibilidad: provista por INVAP.
• Data Collection System (DCS). Sistema de Recolección de Datos: provisto por CONAE.
• Technological Demonstration Package (TDP). Sensores de Demostración Tecnológica: provistos por CONAE.
• Radio Occultation Sounder for Atmosphere (ROSA). Sonda atmosférica por radio-ocultación: provista por la Agencia Espacial Italiana (ASI).
• CARMEN-1. Provisto por el Centre National d'Etudes Spatiales (CARMEN-1). Agencia Espacial Francesa (CNES). Estudio de los efectos de la radiación sobre componentes electrónicos y sensor para detectar el daño ocasionado por micropartículas presentes en el espacio.