A mediados de 1998 el Organismo Australiano de Ciencia y Tecnología Nuclear, ANSTO, llamó a una precalificación de empresas internacionales para construir un nuevo reactor de 20 MW, para investigación científica y producción de radioisótopos, que reemplazaría un viejo reactor inglés construido en 1958. Una vez más, INVAP estuvo entre los precalificados; junto a una empresa alemana, una francesa y una canadiense.
El pliego imponía una importante participación de empresas australianas y se llegó a acuerdos con algunas de las más importantes para la obra civil, para las fabricaciones mecánicas, para la provisión de sistemas convencionales (no nucleares) y para el montaje. Por otra parte, se requerían instalaciones experimentales muy específicas, para algunas de las cuales INVAP no disponía de experiencia. Para cubrir estos temas, la empresa trabajó con el Petersburg Nuclear Physics Institute (PNPI), el instituto ruso de física nuclear, de reconocida experiencia en fuentes de neutrones fríos; y con Mirrotron, una empresa húngara, que actualmente es el referente internacional en la provisión comercial de los superespejos con que se fabrican las guías de neutrones. Como en los anteriores reactores provistos por INVAP, el combustible nuclear fue fabricado por la Comisión Nacional de Energía Atómica.
Las ofertas se presentaron en enero del 2000 y en junio se informó que INVAP había sido declarado el “oferente preferido”. En julio se firmó el contrato por un monto de unos 180 millones de dólares, el mayor monto implicado en una venta al contado de una planta de tecnología de avanzada, llave en mano, realizada por la Argentina.
Los trabajos de construcción del reactor comenzaron en 2002, ni bien se otorgó la autorización pertinente por parte de la Agencia de Regulación Nuclear australiana, ARPANSA. El reactor fue puesto en marcha por primera vez el 12 de agosto de 2006 e inaugurado oficialmente el 20 de abril de 2007.
Este reactor australiano, denominado OPAL (Open Pool Australian Light water reactor) es uno de los reactores más modernos en su tipo. Para dar una idea de su complejidad, digamos solamente que el tanque del moderador, fabricado por INVAP Ingeniería S.A. en Bariloche, es una de las piezas soldada en zircaloy más complejas del mundo. Este tanque alberga más de sesenta posiciones para irradiar muestras llevadas allí por sistemas neumáticos y haces o guías para extraer neutrones para diversos estudios científicos. También alberga una fuente de neutrones fríos que alimenta uno de estos haces. Esta fuente fría es esencialmente un volumen de deuterio líquido a una temperatura de aproximadamente 20º K (250 grados bajo cero), localizado muy cerca del núcleo del reactor. Este componente y todos sus sistemas asociados fueron construidos e integrados en forma conjunta por INVAP, el Petersburg Nuclear Physics Institute de Rusia y la empresa Air Liquide de Francia.
Aplicaciones del reactor OPAL
El OPAL es una herramienta que provee servicios en los campos de la medicina, el medioambiente, la industria, la minería, el agro, la educación y la investigación científica.
Medicina: El reactor garantiza el suministro de radioisótopos para fines medicinales, tanto para prácticas de diagnóstico como de terapia. ANSTO provee servicios de irradiación a hospitales para bancos de huesos y tejidos humanos, para esterilizar soluciones salinas usadas en cirugías de trasplante de corazón y de hígado y para esterilizar hilo de suturas y vendas.
Medio ambiente:
Los radioisótopos son utilizados para realizar estudios de polución en ambientes marinos y lacustres. Mediante su uso se pueden estudiar la evolución de fenómenos de erosión y sedimentación en litorales y seguir los procesos de dilución y distribución de contaminantes industriales en el mar.
Industria:
El uso de radioisótopos está muy difundido como parte de los sistemas de control de las industrias metalúrgicas, del papel y química, también es muy popular su utilización en técnicas de ensayos no destructivos para el control de materiales/soldaduras.
Minería y energía:
Se realizan análisis de composición de minerales mediante la técnica de análisis por activación neutrónica, la cual también se emplea en apoyo a tareas de prospección y optimización de procesos de metalurgia extractiva.
Agricultura:
La irradiación de pupas de la mosca de la fruta permite realizar un eficaz control de esta plaga que afecta a la horticultura. También se utilizan radioisótopos para esterilización de productos en cuarentena.
Educación:
El reactor y sus facilidades de investigación proveen un ámbito ideal para llevar a cabo tareas de aprendizaje por parte de las universidades australianas. Se estima que un 15% de los trabajos de doctorado en ciencias físicas y de ingeniería en Australia utilizaban el reactor reemplazado por el OPAL.
Ciencia y tecnología con haces de neutrones:
La comunidad científica reconoce a los neutrones producidos por un reactor de investigación como una herramienta científica única para llevar a cabo investigaciones de ciencia pura y aplicada en un amplio espectro de disciplinas científicas y tecnológicas como ser física, química, biología y medicina. Dado que la investigación con neutrones es “no intrusiva” (no daña el espécimen bajo estudio), está especialmente recomendada para investigar la microestructura y propiedades de materiales sólidos y líquidos en apoyo a las actividades de desarrollo de nuevos materiales para las industrias aeroespacial, automotriz, biotecnología, petroquímica, y telecomunicaciones.